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奶牛頭部輪廓清晰，略長。頸薄有皺褶。皮薄，毛細短，皮下脂肪少，全身結構勻稱，細致緊湊，棱角清晰。后軀較前軀發達，乳房龐大，重可達11～28千克，乳靜脈明顯。耐熱性較差，對飼養管理要求較高。世界上奶牛品種近百個，其中最著名的有黑白花牛、娟姍牛、更賽牛、愛爾夏牛等。18世紀末19世紀初中國開始引入西方專門化奶牛品種。經用黑白花牛與中國黃牛雜交，并對其后代進行長期選育，已培育出中國黑白花奶牛品種。
根據奶牛生長發育過程中的生理需要，可分4個主要階段：①犢牛（6月齡以內）培育，須從妊娠后期就加強母體營養。犢牛出生后，盡早喂給初乳5～7天，然后轉喂常奶，60～90天斷奶。及早補飼精粗飼料，以利消化器官發育。②育成牛（6月齡后至產犢前）飼養，與公牛分開，飼以大容積優質青粗飼料，并適當補充精料及礦物質飼料。如有條件以放牧飼養為宜。③泌乳期飼養管理。日料組成應力求多樣而營養全面。一般每產3～4千克牛奶需喂給1千克精飼料，粗纖維以占日糧總干物質的15％～20％為宜。隨著泌乳量逐日上升營養需要也加大。為避免泌乳高峰期母牛消瘦，采用全價配合飼料供牛自由采食，并可用電子設置自動控制給料。④干乳期（產前2個月左右至分娩前）飼養管理。母牛在干乳期可彌補由于長期泌乳或因妊娠后期胎兒迅速發育而導致的養分虧損，并為下個泌乳期準備條件。干乳期一般60天左右。這時期按日產奶10～15千克營養需要飼養，同時注意補充礦物質和維生素，并加強運動。
