芝麻又叫做脂麻、油麻。其種子富含脂肪、蛋白質，可用于榨油和制作食品，也可作香料，醫藥和化工原料。
   中國的芝麻最初可能是由印度和巴基斯坦等地引入，其栽培歷史至少有2000多年。芝麻在中國各省區都有種植，主產區在黃淮平原和長江中游，尤以河南、湖北和安徽省種植最多。
    芝麻種子中的脂肪含量在55%左右，蛋白質含量約25%，所含氨基酸達17種之多，人體必需的蛋氨酸、谷氨酸等7種氨基酸的含量比較豐富。還含有多種維生素和礦物質，被視為高能食物。芝麻營養豐富，味香可口，除主要用于榨油外，還可制作食品，如芝麻粉、芝麻醬、芝麻糊、芝麻糖、芝麻鹽等。
    在亞洲和非洲的一些種植芝麻歷史悠久的國家，芝麻還是一種傳統藥物。經榨油后的芝麻餅營養十分豐富，其蛋白質含量可達35-40%，蛋白中蛋氨酸含量特別高，而且易于消化吸收。