應用現代科學（生物化學、物理學、分子生物學、細胞生物學及遺傳學等）的技術與方法，從分子水平、亞顯微水平和細胞水平來研究分析動植物的生殖、生長和分化等過程和機理的學科。發育生物學既是從敘述胚胎學發展為實驗胚胎學的過程中逐漸形成的一門新的學科，又是比較胚胎學、實驗胚胎學、分子胚胎學和化學胚胎學的綜合和發展。這門學科的研究內容和許多其它學科內容相互滲透，特別是和遺傳學及細胞學有著最緊密的聯系。發育生物學主要研究：配子的發生和形成，受精過程，細胞分化及形態形成，包括發育過程中不同細胞群的有序的重新配置、特化，進而產生出各種細胞類型，最終導致器官的表型特性的出現；基因在發育不同時期的表達、控制與功能調節，發育過程中細胞核與細胞質的關系，細胞間的相互關系以及這些細胞與內外環境的關系等。