外形一般為球形、桿形或螺旋形，通常以二分裂方式進(jìn)行繁殖的原核生物。細(xì)菌的個體微小，一般球菌直徑為0.5～1.0微米，桿菌寬1微米，長2微米。細(xì)菌在自然界的分布很廣，存在于土壤、水、空氣和動植物體表面及消化道等處，其中土壤是細(xì)菌的主要分布場所，每克干土約含細(xì)菌10的8次方～10的10次方個。大多數(shù)細(xì)菌為異養(yǎng)，少數(shù)為自養(yǎng)，包括化能自養(yǎng)和光能自養(yǎng)。在異養(yǎng)細(xì)菌中大多數(shù)中腐生，少數(shù)為寄生。
　　細(xì)菌對有機(jī)物有很強(qiáng)的分解能力，有些還能進(jìn)行固氮作用和硝化作用，所以細(xì)菌在自然界的物質(zhì)循環(huán)中、在土壤的腐殖質(zhì)的形成中起著重要的作用，對動植物的生活和農(nóng)業(yè)生產(chǎn)也具有重要意義。在醫(yī)學(xué)上，金黃色葡萄球菌等能引起人的食物中毒，鼠疫耶爾遜氏菌、霍亂弧菌、傷寒沙門氏菌、痢疾志賀氏菌、結(jié)核分枝桿菌、蒼白密螺旋體等能引起人類各種有關(guān)傳染病的流行。在人類歷史上，由細(xì)菌引起的傳染病曾奪去無數(shù)人的生命。隨著人類對病原細(xì)菌的逐步認(rèn)識，許多傳染病已得到控制。少數(shù)細(xì)菌也能引起家禽、家畜和作物的傳染病流行，使農(nóng)業(yè)生產(chǎn)遭受較大損失。也有許多細(xì)菌已用于食品工業(yè)、化學(xué)工業(yè)上，如利用枯草桿菌生產(chǎn)蛋白酶和淀粉酶，用于皮革脫毛、棉布脫漿；利用乳酸桿菌、醋酸桿菌生產(chǎn)乳酸、醋酸等化工原料。細(xì)菌在污水生物處理中、沼氣發(fā)酵中也起著重要作用。細(xì)菌也是生物學(xué)的重要實驗材料，科學(xué)家曾用肺炎球菌發(fā)現(xiàn)并證實DNA是遺傳物質(zhì)。隨著遺傳工程的興起，科學(xué)家已獲得了能產(chǎn)生胰島素等的大腸桿菌和對烴類有很強(qiáng)分解能力的假單胞菌的新菌株。