指其表達產物在體內能參與維持細胞正常增殖、分化，但經激活后可在體內引致腫瘤、體外引起培養細胞轉化的一些特定基因。癌基因通常用三個斜體小寫字母命名，如src，myc等。它首先而且多數在逆轉錄病毒（retrovirus）中發現，這些能引起宿主細胞轉化的逆轉錄病毒癌基因被稱為。v-onc，病毒癌基因（v-onc）也存在于不同動物正常細胞中，細胞中與v-onc同源的基因（即與v-onc有相似的DNA序列）稱為細胞癌基因（cellular oncogene，c-onc）。未活化的c-onc稱為原癌基因（proto-oncogene）。原癌基因也被認為是編碼關鍵性調控蛋白的正常細胞基因。v-onc是通過轉導（transduction）作用從宿主細胞原癌基因中擄獲過來經過拼接、重排等演變過程形成的。此外，一些細胞癌基因是通過細胞轉染（transfection）實驗，即用人腫瘤細胞系或化學轉化細胞的DNA去轉染和導致正常細胞轉化，從腫瘤細胞或轉化細胞中發現的。其中有不少與v-onc同源，也有的不與v-onc同源，如blym、neu等。細胞中原癌基因通過點突變、擴增、易位等方式被活化，導致細胞惡化。癌基因產物根據其作用方式或定位被分類為酪氨酸激酶類（如src癌基因產物PP60v-src等）、GTP酶活性類（如ras癌基因產物P21ras）、生長因子類（v-sis癌基因產物P28v-sis與PDGFB鏈相似）、生長因子受體類（如v-erbB癌基因產物gp65v-erbB是截頂的、僅保留跨膜部位和激酶區域的EGF受體等）、核內蛋白類（如c-myc基因產物p65c-myc等）。癌變是多種癌基因協同作用、多階段性的病理過程。