當機體免疫力較弱，或入侵的病原菌毒力較強，數量較多時，則病原微生物可在機體內生長繁殖，產生毒性物質，經過一定時間相互作用（潛伏期），如果病原微生物暫時取得了優勢地位，而機體又不能維護其內部環境的的相對穩定性時，機體組織細胞就會受到一定程度的損害，表現出明顯的臨床癥狀，稱為顯性感染，即一般所謂傳染病。顯性感染的過程在體可分為潛伏期、發病期及恢復期。這是機體與病原菌之間力量對比的變化所造成的，也反映了感染與免疫的發生與發展。

顯性感染臨床上按病情緩急分為感染和慢性感染；按感染的部位分為局部感染和全身感染。