法醫學為制定法律提供依據，為偵查、審判提供科學證據，因此法醫學是聯結醫學與法學的一門交叉科學。現代法醫學分基礎法醫學和應用法醫學兩部分：前者研究法醫學的原理和基礎：后者則運用法醫學的理論和方法，解決司法、立法和行政上的有關問題。這包括受理殺人、傷害交通事故、親子鑒定等案件的鑒定，為偵查、審判提供線索和證據，為制定死亡判定、臟器移植、現代生殖技術以及解決由此帶來的社會問題的法律提供依據；另外通過對非正常死亡的尸體檢驗來發現傳染病，進行中毒和災害事故的防治及行政處理。

由于司法實踐給法醫學發展提供了廣闊的天地，現代醫學和其他自然科學的成就為法醫學的發展提供了最新技術手段，原來單一的法醫學逐漸形成多分支學科的綜合性應用科學，這些學科包括：法醫倫理學、法醫病理學、臨床法醫學、法醫物證學、法醫血清學、法醫人類學、法醫牙科學、法醫化學、法醫放射學、法醫毒物學、法醫精神病學、法醫昆蟲學、醫法學等。