在作物發生了病癥或生長不正常的時候，要進行縱的（即歷史的）、橫的（即地域的）調查，排除大量不可能的因素，把“可能性”盡量縮小到某一特定的原因上，然后進行化學分析或生物試驗，以求得正確結論。微量元素缺素癥很容易與大、中量元素缺乏癥和致病微生物引起的真正病害相混淆，應認真排除。調查內容包括：

（1）發病歷史和土壤類型。大面積的發生微量元素缺乏癥的主要原因是土壤供應不足。因此，缺素癥經常在固定區域、固定土類上發生。發病情況在不同的土壤上有著明顯差異，其原因是不同土壤微量元素含量不同。同時，有隨著化肥用量增加而加重的趨勢。例如：酸性土壤容易缺鉬，而堿性土壤容易缺鋅、錳、鐵等。沙土缺素癥比粘土嚴重；薄土干旱時比厚土濕潤時嚴重；兩季田缺錳比一季田嚴重。

因微生物引起的病害在地域分布上與缺素癥有明顯的不同。真正病害的發病土類界線不很明顯，有的病害發生雖有一定區域性，但多與區域氣候關系密切。氣溫愈高，土壤愈潮濕，真正病害的發病就越嚴重，而缺素癥則是在氣溫回升時病癥往往緩慢。真正病害多發生在好田，好土上，而缺素癥多發生在瘦田上。1984年6月，我們在河南省駐馬店調查了大面積黑松芽枯、流汁、流膠，最后全株死亡情況。很明顯，不同土壤類型或不同成土母質的相同土壤類型上生長的黑松，發病率有顯著差異，排除了真菌感染而得病原因的可能性，初步確定為缺硼引起的生理缺素病害。

（2）施肥與栽培情況。施肥情況調查可以排除大量元素的缺乏癥。如果施用了氮、磷、鉀肥，就可以排除相應的缺素癥。

長期施用過磷酸鈣或前作施用大量磷肥，不可能缺乏磷素。

施用了鈣鎂磷肥的不會缺乏鈣、鎂元素。相反，長期大量施用氮、磷肥還可能導致或加重微量元素的缺乏。

尿素與種子接觸有時要造成幼苗白化矮縮。濃度過大的根外追肥常常會在葉面造成灼傷斑痕。

一般情況下，栽培措施帶來的作物生長不正常總是局部的、個別的。例如，整地不良、播種過深、過淺、栽插質量差帶來的出苗不齊、不壯，深插造成的返青遲……等，而這些情況總是零星的分布，總有人為的痕跡，與某些農活質量差的人的作業區一致。噴藥造成的危害，藥害總在該項農活進行后不久出現，而且能找到當事人詳細詢問予以驗證。

（3）氣候情況。缺素癥狀的發生一般說來，常出現在當季作物生長期的低溫階段。移栽作物多發生在老根死亡新根將長出階段。其原因是，土溫低、氣溫低，土壤養分活化差、根系還未形成或不發達、吸收養分的能力弱。當然低溫會對作物產生直接危害（即凍害），但凍害與缺素造成的危害很容易區別。凍害，總是發生在特別強的霜凍或低溫后，且全田和全區相當一致，幾乎無一幸免，損害作物的部位有明顯的時段性，即總在某一葉位或穗段發生。

（4）環境情況。環境情況調查指在排除一些特殊物質的危害。環境污柴引起的癥狀，也是局部的。如附近可能有化工廠、農藥廠的廢氣、廢水、廢渣的污染。近期或以前是否施用過不明成分的農藥、污泥、礦渣或肥料。發病田塊是否敞放或潑施過氨水或堆放過化學物質或工廠下腳料。上述情況都可能造成作物的毒害而被誤認為是缺素癥狀。