在生物界，兩個遺傳基礎不同的植物或動物進行雜交，其雜交后代所表現(xiàn)出的各種性狀均優(yōu)于雜交雙親，比如抗逆性強、早熟高產(chǎn)、品質優(yōu)良等，因此稱之為雜交優(yōu)勢。雜交產(chǎn)生優(yōu)勢是生物界普遍存在的現(xiàn)象。

　　雜交優(yōu)勢表現(xiàn)在三個方面：一是雜交后代的營養(yǎng)體大小、生長速度和有機物質積累強度均顯著超過雙親。這類優(yōu)勢有利于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的需要，但對生物自身的適應性和進化來說并不一定有利。二是雜交后代的繁殖器官優(yōu)于雙親，例如農(nóng)作物結籽多，產(chǎn)量高；家畜產(chǎn)仔多，成活率高等。三是表現(xiàn)為進化上的優(yōu)越性，如雜交種的生活力強、適應性廣，有較強的抗逆力和競爭力。一般說來，雜交優(yōu)勢都表現(xiàn)在雜交第一代，從第二代起雜交優(yōu)勢就明顯下降。因此，在農(nóng)業(yè)生產(chǎn)上主要是利用雜交第一代的增產(chǎn)優(yōu)勢。

　　雜交優(yōu)勢理論廣泛地應用于農(nóng)業(yè)，培育出品類眾多的高產(chǎn)優(yōu)質的農(nóng)作物和畜禽新品種，開創(chuàng)了現(xiàn)代農(nóng)業(yè)的新時代。現(xiàn)代農(nóng)業(yè)生產(chǎn)最早應用雜交優(yōu)勢的是玉米、水稻和小麥，稍后應用于經(jīng)濟作物、果蔬作物等。雜交玉米的培育和應用，使世界玉米產(chǎn)量大幅度增長，1940年玉米平均畝產(chǎn)僅120公斤，50年代增加到225公斤，90年代玉米畝產(chǎn)已經(jīng)達到300公斤。
　　
　　現(xiàn)今全世界近20億畝玉米有4/5采用雜交種。雜交水稻70年代育成并應用于生產(chǎn)以來，種植面積逐年擴大，產(chǎn)量持續(xù)增長。中國雜交稻種植面積發(fā)展到3億畝，平均畝產(chǎn)500公斤以上，最高畝產(chǎn)達1000公斤。矮稈小麥在亞、非、拉地區(qū)推廣，20年間使小麥產(chǎn)量提高1.5倍。世人把雜交水稻、雜交玉米和矮稈小麥的培育、傳播和獲取高產(chǎn)，稱之為20世紀的“綠色革命”。

　　除主要谷物之外，科學家還成功地把雜交優(yōu)勢理論應用于棉花、油料、蔬菜、果樹以及其他各類作物。后來又采用了遠緣雜交、單倍體、多倍體和輻射育種等育種新技術，培育出品類繁多、高產(chǎn)優(yōu)質的新品種。
　　
　　科學家指出，現(xiàn)今世界農(nóng)業(yè)生產(chǎn)上應用的多數(shù)新品種都源于雜交育種；雜交優(yōu)勢利用是選育高產(chǎn)優(yōu)質新品種的最有效最成熟的方法之一，它在未來選育新品種工作中仍將起重要作用。