口腔通過咀嚼運動對食物進行機械性加工。咀嚼是由各咀嚼肌有順序地收縮所組成的復雜的反射性動作。咀嚼肌包括咬肌、翼內肌、翼外肌和顳肌等，它們的收縮可使下頜向上、向下、向左右及向前方運動，這時，上牙列與下牙列相互接觸，可以產生很大的壓力以磨粹食物。咀嚼還使食物與唾液充分混合，以形成食團，便于吞咽。
咀嚼肌是骨骼肌，可作隨意運動，但在正常情況下，它的運動還受口腔感受器和咀嚼肌內的本體感受器傳來的沖動的制約。在咀嚼運動中，頰肌和舌肌的收縮具有重要作用，它們的收縮可將食物置于上下牙列之間，以便于咀嚼。
吸吮也是一個反射動作，吸吮時，口腔壁肌肉和舌肌收縮，使口腔內空氣稀薄，壓力降低到比大氣壓力為低0.98-1.47kPa(10-15cmH2O)。憑著口腔內的這個低壓條件，液體便可進入口腔。
應當指出，口腔內消化過程不僅完成口腔內食物的機械性和化學性加工，它還能的反射性地引起胃、胰、肝、膽囊等的活動，以及引起胰島素的分泌等等變化，為以后的消化過程及緊隨消化過程的代謝過程，準備有利條件。