單細胞動物直接從外界攝取生命所需的氧氣、營養物質、并直接向外界排出代謝廢物。原生動物和簡單多細胞動物中的細胞仍然直接與周圍環境進行物質交換。隨著較大型復雜動物的產生和進化，進行物質交換的細胞與外界距離增大，需要一個運載系統的幫助。循環系統就是動物運載系統，它將呼吸器官得到的氧氣、消化器官獲取的營養物質、內分泌腺分泌的激素等運送道身體各組織細胞，又將身體各組織細胞代謝產物運送到具有排泄功能的器官排出體外。此外，循環系統還維持機體內環境的穩定、免疫和體溫的恒定。
循環系統分為心血管系統和淋巴系統。心血管系統具有三個主要部分：血液，即運輸的介質或載體；管道系統，運送血液到身體各部分的結構；心臟，像一個泵，維持血液流動，是血液循環的動力器官。淋巴系統是循環系統的一個組成部分，有淋巴管、淋巴結、及淋巴組織構成。功能是幫助收集和輸送組織液回心臟，是靜脈系統的一個系統的一個輔助部分，同時，還具有防御的重要機能。