膽汁是由肝細胞不斷生成的具有苦味的有色液汁。成人每日分泌量約800～1000ml。膽汁的顏色由所含膽色素的種類和濃度決定，由肝臟直接分泌的肝膽汁呈金黃色或桔棕色，而在膽囊貯存過的膽囊膽汁則因濃縮使顏色變深。肝膽汁呈弱堿性（pH7.4），膽囊膽汁因碳酸氫鹽被吸收而呈弱酸性（pH6.8）。

膽汁除水份外，還有膽色素、膽鹽、膽固醇、卵磷脂、脂肪酸、無機鹽等成份。膽汁中沒有消化酶，但膽汁對脂肪的消化和吸收具有重要作用。膽汁中的膽色素是血紅蛋白的分解產物，主要為膽紅素，其氧化物為膽綠素。膽汁中的膽鹽為肝臟所分泌的膽汁酸與甘氨酸或牛磺酸結合的鈉鹽或鉀鹽。

膽汁的作用主要是膽鹽的作用。膽鹽、膽固醇和卵磷脂等均可降低脂肪的表面張力，使脂肪乳化成許多微滴，從而增加胰脂肪酶的作用面積，有利于脂肪的消化；膽鹽可與脂肪酸甘油一酯等結合，形成水溶性復合物，促進脂肪消化產物的吸收。并能促進脂溶性維生素（維生素A、D、E、K）的吸收。