由特定器官分泌的特異性物質，彌散入血液，由血循環運送至遠離的器官（靶器官），調節特定生理過程的速率。隨著對激素傳遞信息的作用及傳遞方式的認識逐步深入，除遠距分泌外，還有旁分泌和神經內分泌，傳統概念已顯不足。激素的廣義概念為：激素是由某種特化的細胞所分泌的傳遞信息的高效能化學物質，經體液傳送，對其它細胞發揮刺激或抑制作用，以調節被作用細胞的機能。按化學結構，激素可分為含氮類激素和類固醇激素。激素的作用可歸納為：直接或間接地加速或抑制體內原有的代謝過程；調節、控制機體的生長、發育和生殖機能；維持內環境恒定；增強機體對有害刺激和環境條件急劇變化的抵抗力或適應能力。激素作用的一般特征為：（1）具有特異性，只選擇性地作用于具有該激素的受體的細胞。其受體能與某激素特異性結合的細胞、腺體、器官，稱為該激素的靶細胞、靶腺、靶器官。（2）為生理調節物質，它加強或減弱靶細胞的功能或物質代謝反應的強度與速度。只“喚起”靶細胞存在的潛勢，不能產生新的功能或新的代謝過程。（3）具有高效能作用，其釋放量少，在血液中含量極微，但對靶細胞的生理功能有很強影響。激素主要在靶細胞、肝、脾進行代謝性失活。