AA是二十碳四烯酸的簡稱，又稱花生四烯酸，是人體中含量最高、分布最廣的一種多不飽和脂肪酸，尤其是在腦和神經組織中，AA的含量一般占總多不飽和脂肪酸的40%~50%，在神經末梢甚至高達70%。
AA是促進人體生長發育的重要物質，對維持細胞膜和亞細胞膜的結構和功能具有重要作用。亞油酸能降低血中膽固醇，防止動脈粥樣硬化。在臨床上用于預防和治療心血管疾病。膽固醇與體內必需脂肪酸結合后，才能在體內運轉和進行正常代謝，如果缺乏必需脂肪酸，膽固醇就與一些飽和脂肪酸結合，不能在體內進行正常運轉和代謝，并在血管壁沉積，發展成動脈粥樣硬化。亞油酸與花生四烯酸均屬于Omega-6脂肪酸。
母乳中的AA是促進嬰幼兒正常生長發育最為重要的Omega-6多不飽和脂肪酸，AA能增加與生長有關的早期反應基因c-fos和Egr-1的表達，從而誘導細胞生長，其衍生的前列腺素PG2系通過調節下丘腦功能，刺激與生長有關的激素釋放。研究表明，母體的AA水平與新生兒出生體重呈正相關，因此有人提出AA可能有生長因子作用。日本的研究人員通過老鼠實驗發現，腦內的AA也有改善學習功能和提高記憶力的作用。其他研究表明，AA有助于神經系統的信息正常傳遞和加強記憶力。
在嬰幼兒奶粉中添加DHA、AA等并夸大宣傳其作用的廣告比比皆是，雖然美國的食品藥品管理局已經認可其作用，但片面地認為只要喝了這種奶粉孩子就會變得聰明是不科學的，因為影響孩子智力的因素有很多，DHA、AA等并不是決定因素。