土壤有機質(zhì)是泛指土壤中來源于生命的物質(zhì)。動植物、微生物殘體和施入的有機肥料是土壤有機質(zhì)的主要來源。土壤有機質(zhì)含量與土壤肥力水平密切相關(guān)，對土壤性狀、作物生長和化肥的施用影響很大，主要表現(xiàn)在三個方面：

(1)植物養(yǎng)分的重要來源。土壤有機質(zhì)分解以后可為植物提供各種養(yǎng)分，特別是氮素。因為土壤礦物質(zhì)一般不含氮素，除施入的氮肥外，土壤氮素的主要來源就是有機質(zhì)分解后提供的。土壤有機質(zhì)分解所產(chǎn)生的二氧化碳，可以供給綠色植物進行光合作用的需要。此外，有機質(zhì)也是土壤中磷、硫、鈣、鎂以及微量元素的重要來源。所以有機質(zhì)多的土壤，養(yǎng)分含量也就多，化肥可以適當(dāng)少施。

(2)提高土壤的保蓄性和緩沖性。土壤有機質(zhì)中的有機膠體，帶有大量負電荷，能吸附大量的陽離子和水分，其陽離子交換量和吸水率比黏粒要大幾倍甚至幾十倍，所以它能提高土壤保肥蓄水的能力，同時也能提高土壤對酸堿的緩沖性。
(3)改善土壤物理性質(zhì)。土壤有機質(zhì)的黏性遠遠小于黏粒的黏性，只是黏粒的幾分之一。一方面，它能降低黏性土壤的黏性，減少耕作阻力，提高耕作質(zhì)量；另一方面它可以提高砂土的團聚性，改善其過分松散的狀態(tài)。土壤有機膠體是形成水穩(wěn)性團粒結(jié)構(gòu)不可缺少的膠結(jié)物質(zhì)，所以有助于黏性土形成良好的結(jié)構(gòu)，從而改變了土壤孔隙狀況和水、氣比例。此外，由于有機質(zhì)色暗，有利于吸熱，可以提高地溫。

根據(jù)土壤有機質(zhì)的這些重要性質(zhì)和作用，不難看出，土壤有機質(zhì)含量多的土壤，其土壤肥力水平較高，不僅能為作物生長提供較豐富的營養(yǎng)，而且土壤保水保肥能力強，能減少養(yǎng)分的流失，節(jié)約化肥用量，提高肥料利用率。有機質(zhì)含量較少的土壤，情況則相反。因此，應(yīng)該千方百計地增施有機肥料，提高土壤有機質(zhì)的含量，才能充分發(fā)揮化肥的增產(chǎn)效益。