專性細胞內寄生、行二分裂繁殖的原核微生物類群。英國醫生立克次氏（H.T.Ricketts）研究斑疹傷寒時發現，并于1919年命名。大小介于細菌與病毒之間，除Q熱立克次氏體外，均不能通過細菌濾器。細胞球狀、桿狀或多形態。球狀體直徑0.2～0.5微米，桿狀體大小0.3～0.6×0.8～20微米，有些種在細胞分裂前可長達4微米。形態特征對種的鑒定有重要意義。革蘭氏染色陰性。在光學顯微鏡下可見，存在于宿主的胞質或細胞核中。細胞結構與細菌相似，細胞壁中含有胞壁酸，二氨基庚二酸等與細菌細胞壁相同的成分；對溶菌酶敏感，含DNA和RNA兩種核酸，其比例為1∶35，具有發展自身代謝的能力，但由于細胞外膜的滲透特性，它們不能控制代謝物的吸收和排出，因此只能在宿主細胞內生長繁殖。在自然界借宿主節肢動物（如虱、蚤、扁蜱、螨類等）媒介中進行傳播，在媒介體內以有害的寄生或共生物存在。通過叮咬、抓傷或吸入，從一個宿主傳播到另一個宿主動物或人體。有的是嚴重的致病類群，如引起斑疹傷寒的普氏立克次氏體（R.Prowazekii）。立克次氏體對熱、干燥、光照、脫水及普通化學藥劑的抗性均較差，在室溫中僅能存活數小時至數日。但耐低溫，在卵黃囊及其懸液中，在-70℃可存活數年。對幾種抗生素（如金霉素、土霉素、氯霉素、紅霉素等）和對氨基苯甲酸敏感，但磺胺類藥物不影響其生長。