指示劑是化學(xué)試劑中的一類。在一定介質(zhì)條件下，其顏色能發(fā)生變化、能產(chǎn)生渾濁或沉淀，以及有熒光現(xiàn)象等。常用它檢驗溶液的酸堿性；滴定分析中用來指示滴定終點；環(huán)境檢測中檢驗有害物。一般分為酸堿指示劑、氧化還原指示劑、金屬指示劑、吸附指示劑等。

指示溶液中H+濃度的變化，是一種有機弱酸或有機弱堿，其酸性和堿性具有不同的顏色。指示劑酸HIn在溶液中的離解常數(shù)Ka=[H+][In-]/[HIn]，即溶液的顏色決定于[In-]/[HIn]，而[In-]/[HIn]又決定于[H+]。以甲基橙(Ka=10-3.4)為例，溶液的pH<3.1時，呈酸性，具紅色;ph>4.4時，呈堿性，具黃色;而在pH3.1~4.4，則出現(xiàn)紅黃的混合色橙色，稱之為指示劑的變色范圍。不同的酸堿指示劑有不同的變色范圍。

絡(luò)合滴定法所用的指示劑，大多是染料，它在一定pH下能與金屬離子絡(luò)合呈現(xiàn)一種與游離指示劑完全不同的顏色而指示終點。

為氧化劑或還原劑，它的氧化形與還原形具有不同的顏色，在滴定中被氧化(或還原)時，即變色，指示出溶液電位的變化。

主要是Ag+與鹵素離子的滴定，以鉻酸鉀、鐵銨礬或熒光黃作指示劑。

在實際工作中，肉眼是難以準(zhǔn)確地觀察出指示劑變色點顏色的微小的改變。人們目測酸堿指示劑從一種顏色變?yōu)榱硪环N顏色的過程，只能在一定的pH變化范圍內(nèi)才能發(fā)生，即只有當(dāng)一種顏色相當(dāng)于另一種顏色濃度的十倍時才能勉強辨認其顏色的變化。在這種顏色變化的同時，介質(zhì)氫滅菌生物指示劑的pH值則由一個值變到另一個值。

當(dāng)溶液的pH值大于pKHIn時, [In-]將大于[HIn]且當(dāng)[In-]/[HIn]=10時，溶液將完全呈現(xiàn)堿色成分的顏色，而酸色被遮蓋了，這時溶液的 pH=pKHIn+1。同理，當(dāng)溶液的pH值小于pKHIn時, [In-]將小于[HIn]且當(dāng)[In-]/[HIn]=1/10時，溶液將完全呈現(xiàn)酸色成分的顏色，而堿色被遮蓋了，這時溶液的 pH=pKHIn-1。

可見溶液的顏色是在從pH=pKHIn-1到 pH=pKHIn+1的范圍內(nèi)變化的，這個范圍稱為指示劑的變色范圍即變色域。在變色范圍內(nèi)，當(dāng)溶液的pH值改變時，堿色成分和酸色成分的比值隨之改變，指示劑的顏色也發(fā)生改變。超出這個范圍，如pH≥pKHIn+1時，看到的只是堿色;而在pH≤pKHIn-1時，則看到的只是酸色。因此指示劑的變色范圍約2個pH單位。由于人的視覺對各種顏色的敏感程度不同，加上在變色域內(nèi)指示劑呈現(xiàn)混合色，兩種顏色互相影響觀察，所以實際觀察結(jié)果與理論值有差別，大多數(shù)指示劑的變色范圍小于2個PH單位。