益生元是通過選擇性的刺激一種或少數(shù)種菌落中的細(xì)菌的生長與活性而對寄主產(chǎn)生有益的影響從而改善寄主健康的不可被消化的食品成分（Gibson and Roberfroid，1995)。

最基本的益生元為碳水化合物，但定義并不排除被用作益生元的非碳水化合物物質(zhì)。理論上來講，任何可以減少現(xiàn)在有害菌種，而有益于促進(jìn)健康的菌種或活動(dòng)的抗生素都可以叫做益生元。

國際營養(yǎng)學(xué)界普遍認(rèn)可的定義是：益生菌系一種對人體有益的細(xì)菌，它們可直接作為食品添加劑服用，以維持腸道菌叢的平衡。在國外已開發(fā)出數(shù)以百計(jì)的益生菌保健產(chǎn)品，其中包括：含益生菌的酸牛奶、酸乳酪、酸豆奶以及含多種益生菌的口服液、片劑、膠囊、粉末劑等等。迄今為止，科學(xué)家已發(fā)現(xiàn)的益生菌大體上可分成三大類，其中包括：

①乳桿菌類（如嗜酸乳桿菌、干酪乳桿菌、詹氏乳桿菌、拉曼乳桿菌等）；

②雙歧桿菌類（如長雙歧桿菌、短雙歧桿菌、卵形雙歧桿菌、嗜熱雙歧桿菌等）；

③革蘭氏陽性球菌（如糞鏈球菌、乳球菌、中介鏈球菌等）。此外，還有一些酵母菌與酶亦可歸入益生菌的范疇。