牛黃為牛科動物膽囊中的結石或膽、肝中的結石，所以，有牛黃的牛一般表現為禿毛、眼睛發紅、體溫高、少吃草、多喝水、久養不肥、徒走乏力、經常鳴叫、臥不安寧等。這種牛在屠殺后，可見其肝、膽囊或膽管比正常牛大，有的甚至大一倍以上。

    牛黃多呈卵形或不規則球形、三角形等，少數呈管狀或顆粒狀，大小不等；表面黃色、棕黃色，略有光澤，質細膩而輕松，易破碎，斷面黃色至棕色，有排列整齊的環狀層紋重重相疊；入口有清涼感，嚼不粘齒，慢慢溶化，氣清香，味先微苦而后甜。在宰殺病牛時應注意檢查膽囊、膽管及肝管等，如發現有結石應立即取出，去凈附著的薄膜，用通草絲或燈心草裹上，置陰涼處陰干，或多包幾層紙置于石灰缸內使其慢慢干燥，切忌風吹、日曬、火烘，以防破裂或變色。以身干完整、色棕黃、質輕松脆、表面光澤細膩、斷面層紋清晰、味先苦后甘、清香而涼、無雜質、無血塊者為佳。

    干燥的牛黃質輕松易碎、也易吸濕變質，故宜將其放入襯有棉花、軟紙或燈心革的鐵盒或木盒內密封，置涼爽、干燥、遮光處，防潮、防壓、防震。牛黃切忌使用硫磺熏，以防顏色變黑，影響治療效果。