失眠是一個常見癥狀，幾乎90%以上的正常人都曾有過失眠的體驗，一般短暫性或臨時性失眠不一定需要看病、吃藥，如因時差、出差、白夜班交換等引起的失眠就會自然消失。長達2～3周以上的持續性失眠才需要看病吃藥。據統計，這類失眠大多數伴有神經精神科疾患，其中最常見的是焦慮癥和抑郁癥。可見治療失眠的重點是焦慮性失眠或抑郁性失眠，常用藥物為抗焦慮藥和抗抑郁藥。
鎮靜安眠藥中發展得最快的是抗焦慮藥，尤其是苯二氮卓類，俗稱安定類，已有20余種，由于它產生嚴重的戒斷現象較少，幾乎已取代了各類傳統的鎮靜安眠藥物。
對安眠藥的使用，目前存在二種極端的態度。一是濫用，長期依靠安眠藥睡眠；二是怕用，即便很嚴重的失眠，也不敢吃一片安眠藥。這兩種態度都應改變。無論什么安眠藥，總是有副作用的，所以不應該盲目地依賴安眠藥。但是短期服用一點安眠藥物，既不會對腦造成什么損害，又可以緩解嚴重失眠的困擾，有利于恢復正常睡眠。再則服用安眠藥只是一種臨時的、輔助性的措施，如何配合其它措施，在什么時候該停服安眠藥物，停藥后可能出現的反應和對策，也是需要醫生指導的。
不同類型的失眠，應選用不同的安定類家族中的藥物品種。選擇時應注意各種藥物的半衰期和作用，以免使用不當，影響療效。
對入睡困難的失眠病人，要用超短效安定類藥物。這類藥物半衰期短，只有0.5～3小時，服用后可使病人很快入睡，且第二天起床沒有宿醉感，如海樂神。
對維持睡眠困難，惡夢頻頻的失眠病人，可選用短效或中效安定類藥物。這類藥物半衰期稍長，為6～8小時，可加深慢波睡眠并縮短其時間，如舒樂安定。
對早晨早醒的失眠病人，應采用中效或長效安定類藥物。這類藥物半衰期長，為12～15小時，可延長總的睡眠時間，如安寧神或硝基安定。
有人認為安定作為催眠劑不錯，其實安定起效雖快，但半衰期太長，達20～90小時，服藥者第二天醒來往往宿醉感較強，所以此藥并不適用于催眠，相反用于白天抗焦慮效果比較理想。
應當指出，所有的催眠鎮靜藥物都有成癮性，所以連續服用期最好不超過4個月。如必須再服時，應當設法換成別的藥物或另類藥物。事實上，不少長期依靠服用安眠藥入睡的人，與其說是治療病癥需要這類藥物，還不如說心理上依賴。如果真正下決心停用藥物，一般在1～3天后就會逐漸自然入睡。