微乳液首先由schulman等發(fā)現(xiàn)并命名。80年代后作為藥物載體受到醫(yī)藥界的重視，國內(nèi)對這方面的研究剛起步。微乳是由水、油、表面活性劑和助表面活性劑按適當比例混和，自發(fā)形成的各向同性、透明、熱力學穩(wěn)定的分散體系。它已廣泛應用于日用化工、三次采油、酶催化等方面。微乳由于除了具有乳劑的一般特性之外，還具有粒徑小、透明、穩(wěn)定等特殊優(yōu)點，在藥物制劑及臨床方面的應用也日益廣泛。
微乳是由水相，油相，表面活性劑與助表面活性劑在適當比例自發(fā)形成的一種透明或半透明的，低粘度的，各向同性且熱力學穩(wěn)定的油水混合系統(tǒng)。由表面活性劑與助表面活性劑共同起穩(wěn)定作用。助表面活性劑通常為短鏈醇、氛或其他較弱的兩性化合物。
微乳液液滴可以是分散在水中的油溶脹粒子(O／W微乳液)也可以是分散在油中的水溶脹粒子(W/O)微乳液)或是一種無序的隨機結構。可用相圖表示微乳液相行為，如圖1所示在圖中單相區(qū)．微乳液是單一的球形液滴(0.01um)，因此體系具有光學透明性．此時的液滴可以是O／W型，也可以是W／O型，在中間區(qū)域，微乳液呈雙連續(xù)結構。微乳液可以許多平衡的相態(tài)存在。
微乳則由于其粒徑很小，形成了透明或半透明溶液，因此對其形成機理有不同的觀點。Schulman等認為，在微乳形成過程中，界面張力起著重要的作用。表面活性劑可以使油·水界面張力下降，加入一定量的輔助劑可使油·水界面張力進一步下降，甚至降為負值。Adamson不同意出現(xiàn)負界面張力的說法，他用膠團溶液或膨脹膠束來描述微乳體系。Friberg把微乳看成是含有普通膠束或反膠束(normaI or inverse micelles)的膠體溶液。Rosano等則認為，乳狀液與微乳之間主要區(qū)別在于膠束的類型不同。另外，還有與上述相反的一種觀點，認為當乳狀液粒徑十分小時，相的概念就失去了通常的意義，這時體系的狀態(tài)再用相平衡或界面張力的概念來解釋是沒有意義的。
由此可見，關于微乳的本質(zhì)及形成機理至今看法還不一致。研究表明，如果在普通乳狀液中增加表面活性劑的用量，并加入相應輔助劑，可以使該現(xiàn)狀液變?yōu)槲⑷椋环粗�，在濃的膠束溶液中加入一定量的油及輔助劑，也可以使此膠束溶液變成微乳。因此，現(xiàn)在多數(shù)人認為微乳是介于普通乳狀液與膠束溶液之間的一種分散體系，是它們相互過渡的產(chǎn)物。因而也有人把微乳稱為膠束乳狀液。但雖然各種看法不一，但有一點是共同的，即微乳液是一種各向同性的熱力學穩(wěn)定體系．不過它是分子異相體系，水區(qū)和油區(qū)在亞微觀水平上是分離的，并顯示出各自的本性特性。