E．Strasburger（1882）在組成細胞的原生質中，除核質以外的部分稱為細胞質。在典型的細胞中，細胞質的最外層分化為細胞膜，其內部在光學顯微鏡下呈無顆粒的透明狀，是由外質和內質所組成。外質具有溶膠－凝膠轉化的特性，粘性較高，位于外圍部，內質含有顆粒，粘性低，富于流動性，并占據細胞質的大部分。細胞質中存在著各種細胞器和顆粒，各行使其特有的功能。如果將這些結構進行分類，那么，屬于膜結構的有內質網（糙面內質網或滑面內質網）、高爾基體、溶酶體、微體、各液泡系統、線粒體、葉綠體、有環片層和間體等；屬于顆粒性結構的有核糖體（或者多核糖體）、糖原顆粒、色素粒、脂肪滴和結晶體等；另外，屬于纖維性結構的有微管、中心體、纖毛、鞭毛和微絲。而在這些結構之間充滿著液態的細胞質基質。在電子顯微鏡下觀察，細胞質基質是均質的，無結構的，但是，其中含有許多酶和其他蛋白質。細胞質的物理特性表現于細胞質基質的性質。細胞質的粘性是5—50里泊（cp），但在物理性上顯示出在純粘性流體中所見不到的彈性、曳絲性和溶膠與凝膠的轉化性（觸變性）。而且，細胞質在光學上通常呈等方性，但是，在太陽蟲類和放射蟲類的絲狀假足中，或在海膽卵離心或植物細胞（洋蔥）低溫保存等特殊條件下，則呈異方性。細胞質基質的pH通常為微酸性（pH約6.8），不同于核質（微堿性）和液泡（酸性或堿性）。