機體受到周圍環(huán)境發(fā)生改變的刺激時具有發(fā)生反應的能力，稱為興奮性。能引起機體或其組織細胞發(fā)生反應的環(huán)境變化，稱為刺激。刺激引起機體或其組織細胞的代謝改變及其活動變化，稱為反應。反應可分為兩種：一種是由相對靜止變?yōu)榛顒訝顟B(tài)，或者活動由弱變強，稱為興奮；另一種是由活動變?yōu)橄鄬o止狀態(tài)，或活動由強變弱，稱為抑制。刺激引起的反應是興奮還是抑制，取決于刺激的質和量以及機體當時所處的機能狀態(tài)。
周圍環(huán)境經常發(fā)生改變，但并不是任何變化都能引起機體或其組織細胞發(fā)生反應的。能引起反應的刺激一般要具備三個條件，即一定的強度、一定的持續(xù)時間和一定的時間變化率。這三個條件的參數不是固定不變的，三者可以相互影響：即三者中有一個或兩個的數值發(fā)生改變，其余的數值必將發(fā)生相應的變化。刺激有電刺激、機械刺激、溫度刺激、化學刺激等等。其中電刺激的強度、持續(xù)時間和時間變化率易于控制，而且電刺激對組織的損傷比較小，能夠重復使用，所以實驗中常采用電刺激。當我們使用方波電刺激時，其時間變化率是特定的，這時可以觀察到在一定范圍內引起組織興奮的強度和持續(xù)時間之間呈反變的關系：即刺激強度加大時，所需持續(xù)時間就縮短。一般將引起組織發(fā)生反應的最小刺激強度（具有足夠的、恒定的持續(xù)時間）稱為閾強度或強度閾值。閾值的大小能反映組織興奮性的高低。組織興奮性高則閾值低，興奮性低則閾值高。刺激對一種特定的組織細胞來講，可分為適宜刺激和非適宜刺激，采用適宜刺激時閾值就低，而用非適宜刺激時閾值就高。