動物體朝向地面的那一面固定不變時（從而也與重力及太陽光線的方向等有關），常常在一個面和另一個面之間產生形態和色彩的差異，而內部構造也似乎對這兩個面表現有一定的排列。在這種情況下，把對向物的面叫腹，其相對的游離面叫背，背腹方向顯有極性時稱為背腹性。另外把對背腹方向的假定軸稱為背腹軸。背、腹一詞原系用于動物，但在植物方面把在葉等器宮所見到的同樣關系亦稱為背腹性，不過這是從對作為主軸的莖的關系而言，即向軸側為腹，背軸側為背，所以一般所說的葉上面實為腹，葉下面應為背。根據脊椎動物的研究，背腹性在發生上具有本質的意義。背腹軸在受精后不久便可發現（如灰新月的出現），在原腸形成時，它決定著形態形成運動的方向性。例如中胚層的預定背部區域就是形態形成運動最強烈的區域，但此區域以后分化為脊索、節體等中軸器官。中胚層雖在不同背腹軸水平對不同的組織具有自體分化能力，但它并不是鑲嵌固定在各水平上，在發生早期作實驗性的改變是可能的。種種實驗表明，在這些水平之間具有階段的相關性。在腹側水平上，對本身具有腹側發生方式傾向的中胚層區域，如果施以氨、硫代氰酸鹽、乳酸等的處理，結果可隨著處理的破壞而采取背側的發生方式（背部化）。雖然在外胚層間的背區產生中軸器官的神經管，側區產生神經嵴（外胚層性中胚層），腹區產生表皮，但這種分化區也是由來自中胚層背區的誘導下引起的。種種實驗表明，在來自中胚層影響較強的地方產生神經管，弱的地方產生外胚層性中胚層，而在完全沒有影響的地方產生表皮。對高等植物的莖稍，如果將葉原基的預定區與周邊，尤其與生長點的中心進行實驗性隔離，結果從葉原基產生的葉將變為失去背腹性的棒狀葉（centric leaf），因此有形成誘導來自生長點中心之說。