動物為適應保存種族和個體，不通過練習和模仿而具有的行為或原動力，一般籠統地稱為本能。此名詞的使用常因人而異〔弗倫德（Freud）心理學派把沖動稱為本能〕，所以下定義是很困難的。如果牽強地說，也可說是指通過先天的誘發機制而產生的先天的行為形式。現在，本能只作為描述的概念來用，而不作為解釋概念來用。