廣義地是指生物個體或其部分外形的一種不可逆的內因變化。也應用于未分化細胞發生分化的場合（例如精子變態）。在多細胞動物胚胎期結束后的個體發生（后胚發生）中，胚胎并不直接變成成體的形態，而是變成具有與成體不同的形態、生理及生態的幼體（昆蟲類則是幼蟲），然后再由幼體變為成體（有些情況是從一種形態的幼體變為另一種形態的幼體）的過程稱為變態。動物的幼體具有千差萬別的形態、相應地變態過程也隨著動物群的不同而有極顯著的差異。例如在海綿類中有單純體制的浮游性幼體（中空幼體等），經過一系列的形態變化后變為成體，這種過程亦是變態。多毛類的擔輪幼體軀干原基變成有體節構造的細長蟲體后，即開始向成體變化。昆蟲類的變態根據情況分為不變態、不完全變態、完全變態。完全變態：無翅的幼蟲經過不動的有翅的蛹期而變為有翅的成體。在脊椎動物的無尾兩棲類中，從蝌蚪到蛙的變態是很明顯的，幼體所特有的器官（幼體器官）在變態中退化，消失。業已查明兩棲類和昆蟲類中的變態過程是受激素支配的，這些激素統稱為變態激素。經過變態過程發生的稱為間接發生，不經變態過程發生的稱為直接發生。當植物的根、莖、葉變得與正常的形態顯然不同，且以種的特性而被固定下來的這種現象也稱為變態。這些與僅僅個體突然發生變態時的畸形，是有區別的，但變態與畸形的界限有時是存在問題的。許多變態可以看作對該植物是一種有符合目的性的變化，而畸形卻大多是有害無益的。根的變態有貯藏根、氣根、呼吸根、同化根等。葉的變態有捕蟲葉、浮葉、假葉、針葉等等。菝葜等成為卷須。團扇仙人掌、蟹仙人掌的莖乍一看象葉子一樣，這些都是很明顯的例子。此外莖刺、卷須等也是這方面的例子。苗條發生變化，變成多肉的珠芽等，作為植物無性繁殖的器官的例子是很多的。古代哥德（J．W．von Goethe）認為，植物的所有器官都是從同一起源的東西演變成的，亦稱之為變態。
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