同一起源的個體間所表現的性狀差異。也適用于個體的器官、細胞等次級結構單位。現在把決定生物性狀表現的內部主要因素為基因，因為基因通常能夠正確地進行自我復制而遺傳下去，所以由于基因型不同所引起的變異才是真正的遺傳變異。一方面從基因的作用到表現型的過程可受外界環境條件的強烈影響，由環境影響產生的變異是非遺傳的變異，其中包括暫時性變異和季節變異等。此外變異還可分為連續變異和不連續變異。由于變異本身和進化問題有很密切的關系，所以自達爾文以來曾受到許多學者的注意。但對由遺傳所形成的變異實質，還是在遺傳學發展以后才被闡明。此外變異在進化中的作用也是通過群體遺傳學的研究而逐漸被闡明的。