地球氣候酷寒，高緯度地方的廣闊區(qū)域為大陸冰川（continental glacier）所覆蓋的時期。最近的冰川期在更新世，據(jù)在歐洲和北美研究的結(jié)果，認(rèn)為共有六次冰川期，五次間冰川期。在日本根據(jù)分析冰斗地形（圍谷地形，kar）地形發(fā)現(xiàn)有兩次冰川期。最顯著的冰川期是在石炭紀(jì)一二迭紀(jì)，冰川的遺跡殘留于岡瓦納大陸。除上述兩大冰川期外，在歐洲和美洲還發(fā)現(xiàn)有前寒武紀(jì)、中生代和第三紀(jì)的冰川遺跡，但都不太顯著。