通過與特定阻遏物相互作用而控制隣接結構基因（群）對mRNA合成的染色體上的一個區段。是調節基因的一種。這個基因如果發生變異，作為負調節物質的阻遏物就不能再與之結合，從而在這種操縱基因控制下的操縱子就可進行轉錄，操縱子所編碼也因之得以從組成型方式合成出來。這樣的變異稱為操縱基因（oc）組成型變異，對野生型操縱基因（o ）為顯性。由于一般操縱基因的變異僅對發生這種變異的染色體上的操縱子顯示效果，因此特稱為順式顯性。1973年美國的W．Gilbert等已經測定了大腸桿菌乳糖操縱子中的操縱基因部分的核苷酸排列順序。
這個操縱基因由21對核苷酸組成，其中如圖的方框所示，16對核苷酸以11位為中心表現出旋轉對稱。由于這個系統的阻遏物是由四個相同亞基組成的四聚體，因此這種分子也相應地具有立體對稱性。