脊椎動物的腸，以盲腸附著點為界，區分為前、后二部分，分別稱為小腸和大腸。大腸分為盲腸和屈曲于前方的結腸、直行于后部的直腸等三部分。從食物殘渣中吸收水分和分泌粘液的機能很強。小腸以絨毛的有無為主要區別點，和它相聯系的機能也有差別，在胚胎發生的后期，由于腸絨毛的退化消失而分化為大腸。其他動物也由于與此相類似的而被稱為大腸部分。