能引起疾病的微生物和寄生蟲的統稱。微生物占絕大多數，包括病毒、衣原體、立克次體、支原體、細菌、螺旋體和真菌；寄生蟲主要有原蟲和嚅蟲。病原體屬于寄生性生物，所寄生的自然宿主為動植物和人。能感染人的微生物超過400種，它們廣泛存在于人的口、鼻、咽、消化道、泌尿生殖道以及皮膚中。每個人一生中可能受到期150種以上的病原體感染，在人體免疫功能正常的條件下并不引起疾病，有些甚至對人體有益，如腸道菌群（大腸桿菌等）可以合成多種維生素。這些菌群的存在還可抑制某些致病性較強的細菌的繁殖，因而這些微生物被稱為正常微生物群（正常菌群）但當機體免疫力降低，人與微生物之間的平衡關系被破壞時，正常菌群也可引起疾病，故又稱它們為條件致病微生物（條件致病病原體）。機體遭病原體侵襲后是否發病，一方面固然與其自身免疫力有關，另一方面也取決于病原體致病性的強弱和侵入數量的多寡。一般地，數量愈大，發病的可能性愈大。尤其是致病性較弱的病原體，需較大的數量才有可能致病。少數微生物致病性相當強，輕量感染即可致病，如鼠疫、天花、狂犬病等。