傳統的免疫概念認為，免疫是機體對再次侵入的病原菌不再感受，如人不會得第二次天花、麻疹等，即抗感染免疫。隨著免疫學的不斷發展，對免疫的研究已遠遠超出了抗感染免疫的范圍。現代免疫概念認為，免疫為機體識別和排除抗原異物的生理功能，是機體的一種保護性生理反應。其作用在于識別“自己”和“非己”，排除抗原性異物，以維持機體生理功能的相對穩定。免疫反應的結果，在正常情況下對機體是有利的，但在某些情況下或對少數人，也可能會造成免疫病理反應。