腔棘魚目矛尾魚科的唯一種，是唯一現生的總鰭魚類。

體呈長梭形,軀體粗狀,體長達1.5米左右。頭大,口寬，牙齒銳利。顱骨具特殊的顱間關節。在頭下下頜間有1對很大的喉板。軀體覆蓋大而薄的橢圓形圓鱗,鱗片露出部分具很多小嵴或疣突，因而體表粗糙，體后部和鰭基部鱗較小。側線完全。背鰭2個:第一背鰭鰭條強度骨化，具嵴，呈棘狀；第二背鰭與胸鰭、腹鰭、臀鰭外形相似,呈柄狀,鰭條著生在很厚的肉質鰭柄上。偶鰭內骨骼排列分節為非對稱式。尾鰭外形近似矛狀，3葉,由一個中心小葉將整個尾鰭平分上下兩部。脊索終生存在，其上、下方有小塊硬骨。腸內具螺旋瓣。鰾很小，無呼吸功能，只起調節魚體在水中比重的作用。卵胎生。為肉食性魚類。1938年12月，在非洲東南海岸的東倫敦島附近的深海中捕到第一條，直至1952年才在非洲科摩羅群島附近捕到第二條。此后在本地區陸續捕到百條之多。

總鰭魚類的其他類群已全部在地球上絕滅，矛尾魚是經歷了漫長地質年代而殘留的活化石，過去只能從化石了解它們。通過對矛尾魚的比較解剖研究，有助于探索最初兩棲動物是由哪種魚演化來的。