使直流電通過電解質溶液或熔融電解質而在陰、陽兩極引起氧化還原反應，叫做電解。在電解中，電能變成化學能，這種變化發生在電解池或電解槽中。跟直流電源負極連接的是電解池的陰極（發生還原反應）跟直流電源正極連接的是電解池的陽極（發生氧化反應）。如果電解質溶液里含有不止一種陰離子或陽離子，電解時究竟哪種離子在電極上放電，主要取決于它們電對的標準電極電勢（）。大的陽離子優先在陰極上放電（被還原），小的陰離子優先在陽極上放電。電解是十分復雜的，實際操作中的各種因素如電流密度、溫度、攪拌情況，還有溶液中離子濃度、電極材料及表面狀態等都會影響離子在電極表面的放電。溫度、離子濃度的影響可以用能斯特方程式計算，通電后引起電極極化等現象可以由測定超電勢估計。綜合這些因素后，根據析出電勢的大小才能最后判斷哪種離子在電極上放電。在電解時，電解質必須先電離成能自由移動的離子，然后在通直流電后，陰、陽離子分別移向兩極而放電。因此，電解質的電離是電解的基礎。