水溶液中或在熔融狀態下能夠導電的化合物叫做電解質，在上述狀況下不能導電的化合物叫做非電解質。電解質在上述情況下所以能導電，是因為電解質發生電離而生成能自由移動的離子。非電解質的溶液和液態的共價化合物不發生電離，不存在自由移動的離子，所以不導電。一切酸、堿、鹽都是電解質。大部分有機化合物是非電解質。水是很弱的電解質。極性共價化合物的酸類不含有離子。在水溶液里，它們在水分子的作用下電離出自由移動的離子，故能導電。在熔化狀態下，它們仍以分子形式存在，所以不能導電。有些電解質（如水）發生很微弱的電離，在一般實驗中不易測出它的導電性。所以根據導電性來判別電解質和非電解質有時不很準確。