把分子量大、沸點高的烴斷裂成分子量小、沸點低的烴，叫做裂化。裂化是石油加工中的重要方法，通過裂化加工可獲得較多的優質汽油。裂化及其產物十分復雜，碳原子數越多的烴，它的裂化及其產物越復雜。根據用不用催化劑，裂化分熱裂化（在500～700℃）和催化裂化（以氧化鋁、氧化硅等為催化劑，400～500℃）兩種。催化裂化得到的汽油質量較高。為了獲得乙烯、丙烯等石油化工原料，常把石油分餾產品作原料，采用比裂化更高的溫度（700～800℃或更高）進行深度裂化。工業上把這種裂化叫裂解。生成的裂解氣是復雜的混合氣體，除了主要含有乙烯、丙烯、丁二烯等不飽和烴外，還含有甲烷、乙烷、氫氣、硫化氫等。