以IIIB族錒為首的一系列元素叫錒系元素。它包括原子序數從89到103共15種元素。這15種元素是錒（Ac）、釷（Th）、鏷（Pa）、鈾（U）、镎（Np）、钚（Pu）、镅（Am）、鋦（Cm）、锫（Bk）、锎（Cf）、锿（Es）、鐨（Fm）、鍆（Md）、锘（N0）和鐒（Lr）。通常以An代表錒系元素（所有的或各個的）。錒系元素都有放射性。前4種元素存在于自然界中，后11種元素都是1940年后用人工核反應合成的。隨著原子序數的遞增，錒系元素增加的電子填充在5f軌道中，它們外層7s、6d軌道的電子排布基本相同。因此，錒系元素的化學性質很相似。隨著原子序數的增加，錒系元素的離子半徑收縮（即離子半徑反而減小），使得這些元素的離子半徑十分接近。錒系元素的原子結構和化學性質很相似，離子半徑相差很小，所以分離錒系元素十分困難。分離錒系元素用得比較多的方法是溶劑萃取和離子交換。錒系元素原子核的特性是發生α衰變和自發裂變。其中半衰期最長的238U是4.468×109年，最短的260Lr（鐒）僅3分鐘。