在自然界中未發現的只由人工核反應制取的元素，叫做人造元素。20世紀20年代末，周期表中從1號到92號元素中間還有43號、61號、85號和87號4個空位。科學家想方設法尋找這4個空位元素。1937年意大利物理學家佩列爾（Perrier）和美國物理學家塞格雷（Segre）用回旋加速器加速的氘核轟擊鉬靶，得到新元素锝（Tc）（它是第一次用人工方法制造出來的元素）。后來又在1940年相繼由人工合成砹（85號）、镎（93號）和钚（94號），從此開始人造元素的時代。43號、61號、85號和87號都由人工核反應合成，并且從天然放射性裂變產物找到微量的這些元素的一部分同位素。從92號后開始的鈾后元素都是由人工核反應合成的，現已發現到110號元素。