機體在中樞神經(jīng)系統(tǒng)參與下，對內(nèi)外環(huán)境刺激所發(fā)生的規(guī)律性的反應(yīng)活動。反射的概念最初是由17世紀(jì)法國科學(xué)家和思想家笛卡兒（R.Descartes）于1649年提出來的，用以說明機體接受刺激與反應(yīng)之間的因果關(guān)系。19世紀(jì)末英國生理學(xué)家謝靈頓對脊髓反射機理進行了深入細致的研究，于1906年發(fā)表了《神經(jīng)系統(tǒng)的整合運動》，闡明了許多反射活動的基本規(guī)律。1863年俄國生理學(xué)家謝切諾夫出版了名著《腦的反射》，將反射概念首次應(yīng)用于腦的活動，認為腦的活動的本質(zhì)也是反射活動。自20世紀(jì)初，俄國生理學(xué)家巴甫洛夫在謝切諾夫思想影響下，集中深入地研究大腦皮層的生理學(xué)，于1926年出版了《大腦兩半球機能講義》，總結(jié)出一系列高級神經(jīng)活動的基本規(guī)律，創(chuàng)立了高級神經(jīng)活動學(xué)說。由于巴甫洛夫主要是從條件反射活動中總結(jié)出的基本規(guī)律，所以高級神經(jīng)活動學(xué)說也稱為條件反射學(xué)說。神經(jīng)系統(tǒng)通過反射活動來控制和調(diào)節(jié)機體內(nèi)部的生理過程，使機體成為一個完整的統(tǒng)一體，并且與外環(huán)境保持緊密的聯(lián)系和相互平衡。