時間在解決化學物質感受的問題上是一件棘手的事。在脊椎動物嗅球（olfactory bulb）和昆蟲觸角神經(jīng)葉（antennal lobe）中的主要神經(jīng)元有著動態(tài)的氣味響應，而且這種響應可以比氣味在空氣中暴露時間更為長久。研究者認為這種響應的時間模式在區(qū)分不同氣味的研究中極為重要。但在自然環(huán)境中，氣味本身有著瞬時結構（temporal structure）：隨著動物的動作的變化，氣味在特定空間的存在具有間歇性，新氣味似乎會打斷舊氣味的信號。經(jīng)驗告訴我們，第二次聞玫瑰的氣味還是玫瑰本身的氣味，那么，該如何解釋嗅覺系統(tǒng)（olfactory system）區(qū)分時間上起沖突的氣味的機制？
在本期1568頁文章中（Nature Neuroscience 8, 1568 - 1576 (2005)），Mark Stopfer和同事們在蝗蟲（locust）嗅覺系統(tǒng)中解決了這個問題。他們將成體蝗蟲暴露在一系列間歇性氣味的脈沖中，記下觸角神經(jīng)葉中投射神經(jīng)元（projection neuron；PN）細胞內(nèi)外的變化。在絕大多數(shù)情況下，相繼的脈沖會引起神經(jīng)元響應的不斷變化，這就表明氣味的瞬時結構會影響到PN響應的時間模式（temporal pattern）。
為闡述這種干涉對下游信號的影響，作者檢測了蝗蟲嗅覺系統(tǒng)的所有特征。每個觸角神經(jīng)葉包含830個PN，超過100個的PN匯集到大約含有5萬個Kenyon細胞的蕈形體（mushroom body；一個對氣味記憶非常重要的大腦區(qū)域）上。氣味的刺激在觸角神經(jīng)葉中引起振蕩（oscillation），Kenyon細胞每隔50毫秒整合一次來自PN的輸入的信號，與一個振蕩的時間大致相當。作者收集了117個PN記錄，不僅建立了50毫秒的活性載體（activity vector），而且還構建了不同氣味脈沖模式下PN響應的整個活性軌跡（activity trajectory）。
與響應不斷變化的單個PN不同，整個PN活性表現(xiàn)出相似的多脈沖響應。當施加重復的氣味脈沖時，研究者們得到相同的響應曲線：在下一個脈沖出現(xiàn)時，細胞似乎重新調整了整個線路使得響應過程重新開始，不顧脈沖時間的長短而重復上一個脈沖留下的軌跡。根據(jù)不同的信號呈現(xiàn)模式，從50毫秒響應圖譜中可以準確識別出氣味的類型。
這些結果揭示了這樣一個規(guī)律：時間上的沖突似乎可以通過PN輸入信號會集到Kenyon細胞來解決，而Kenyon細胞對于重復性氣味脈沖的響應非常可靠。然而，這個問題的解決還依賴于對新到的氣味會重新設置處于觸角神經(jīng)葉的整體活性的研究。究竟是什么因素使得那些動態(tài)活性（dynamic activity）的PN重復性地恢復響應軌跡？正在進行的氣味響應又是如何被其他氣味重新設置的？看樣子，該領域的科學家們還需要深入地 “嗅”下去，以揭示出更為明確的答案。