幾乎所有動物都可以在體內合成維生素C，而人、猴子和豚鼠卻不行，必須從食物中攝取。

　　發現維生素C對人體必需是很早很早以前的事。1740年，英國海軍上將G.A.Anson帶領6艘船和近2000名海員作環球航行，他們帶了充足的耐保存的罐頭食品。四年的時間里，他們天天吃著這些經過高壓高溫烹制的魚、肉、菜，只有部分糧食是可臨時煮的。但很快，從第4個月開始，就有船員病到了，牙齦出血，皮膚干燥，身上起著片片紅的出血點，不斷的感冒、全身無力。在1744年返航時，只剩下一半的（1051名）的船員，而另一半海員都陸續的得同樣的病死了。 

　　當時，人們并不知道這是什么病，以為是一種傳染性瘟疫，并根據癥狀起名壞血病。 

　　后來，在大雪封山的地區，和長期吃不到新鮮蔬菜的地區，也發現了同樣的疾病。3年之后，有科學家發現，用橘子和檸檬汁可以很好的治療和預防這種病（壞血病）。而這些食物的有效成分是抗壞血酸，也就是后來的維生素C。

　　壞血病的典型癥狀是出血，出現皮膚瘀斑，牙齦腫脹出血，機體抵抗力下降，傷口愈合遲緩，關節疼痛并伴有輕度貧血等，嚴重者可致死亡。事實上，直到今天，在我國某些山區的人群，由于冬季缺乏新鮮蔬菜和水果，又缺乏用人工合成的維生素C， 仍有維生素C 缺乏的人群存在。