1983年，世界上第一例轉基因植物———一種含有抗生素藥類抗體的煙草在美國成功培植。當時有人驚嘆：“人類開始有了一雙創造新生物的‘上帝之手’。”隨后，“轉基因”一詞逐漸成為人們關注的焦點。
隨著轉基因技術的問世，1993年，世界上第一種轉基因食品———轉基因晚熟西紅柿正式投放美國市場。這種西紅柿耐存儲的特性使其貨架壽命大大延長。此后，抗蟲棉花和玉米、抗除草劑大豆和油菜等10余種轉基因植物獲準商品化生產并上市銷售。
20年來，轉基因作物種植面積迅速擴大，轉基因作物種類急劇增加。1996年，世界轉基因作物種植總面積僅為170萬公頃，1998年達到3000萬公頃，已涉及60多種植物。據國際轉基因技術推廣組織發布的數據，2002年全球轉基因農作物種植面積已擴大到5870萬公頃。從1996年以來，轉基因作物面積一直以兩位數以上的速度增長。
迄今，全世界已有近50個國家和地區開展轉基因作物種植實驗，有16個國家的近600萬農民以種植轉基因作物為主。全球最主要的轉基因產品生產國包括美國（轉基因作物種植面積最大，約占全球轉基因作物種植面積的68％）、阿根廷（約占22％）、加拿大（6％）和中國（3％）。這四國所種植的轉基因作物占全球轉基因作物種植總量的99％。
被商品化的主要轉基因作物有大豆、棉花、油菜、玉米四類，主要用于生產動物飼料、煉制植物油、制藥等。其中大豆已被廣泛用于食品生產。1998年，這四種轉基因作物的種植面積占全球轉基因作物種植總面積的99％。其他轉基因作物還包括煙草、番木瓜、土豆、西紅柿、亞麻、向日葵、香蕉和瓜菜類等。從性能上區別，轉基因作物也分為四類：一是可抵御害蟲侵害、減少殺蟲劑使用的作物；二是抗除草劑作物；三是抗疾病作物；四是營養增強性作物。