反向遺傳學是相對于經典遺傳學而言的。經典遺傳學是從生物的性狀、表型到遺傳物質來研究生命的發生與發展規律。反向遺傳學則是在獲得生物體基因組全部序列的基礎上，通過對靶基因進行必要的加工和修飾，如定點突變、基因插入\缺失、基因置換等，再按組成順序構建含生物體必需元件的修飾基因組，讓其裝配出具有生命活性的個體，研究生物體基因組的結構與功能，以及這些修飾可能對生物體的表型、性狀有何種影響等方面的內容。與之相關的研究技術稱為反向遺傳學技術。
注：RNA病毒的反向遺傳學,是采用病毒的遺傳材料,在培養細胞或易感宿主中重新拯救出活病毒或類似病毒物質。能夠拯救病毒的遺傳材料稱為感染性克隆,一般是在細菌質粒中含有整個病毒基因組的cDNA拷貝,使得cDNA本身或從cDNA體外轉錄所得的RNA具有感染性。RNA病毒的反向遺傳系統通過定向修飾病毒的基因組序列,檢測被拯救的人工改造病毒的表型,可以在體內(in vivo)有效地研究病毒基因結構、功能和病毒-宿主相互作用。自1978年第一例RNA病毒Qβ噬菌體的成功拯救以來,各類RNA病毒的分子生物學研究取得了長足的進展,這主要歸功于各種RNA病毒反向遺傳系統的建立和發展。該技術的核心是首先構建RNA病毒的全長cDNA分子，并使之受控于RNA聚合酶啟動子，通過體外轉錄過程再次得到病毒RNA，然后將該轉錄物RAN轉染哺乳動物細胞可拯救到活病毒，由于這種拯救病毒是來自全長cDNA分子,因此可以在DNA水平上對病毒基因組進行各種修飾或改造,然后通過拯救病毒的表性變化來判斷這些基因操作的效果,從而達到對病毒基因組表達調控機制,病毒致病的分子機理等進行研究的目的,甚至還可以得到減毒毒株，開發新型的疫苗。目前已有許多RNA病毒的全長感染性cDNA克隆構建成功。
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