二倍體生物中來自一個配子的一套染色體及其上的一套基因，通常用符號n來表示。例如，水稻體細胞核中有24個染色體，根據其大小、形態與功能的不同，可排成兩套12對，表示有兩個染色體組，即2n=24。減數分裂后，性細胞核中只含有每對同源染色體中的一個，共一套12個，表示有一個染色體組，即n=12。同一個染色體組中各個染色體的形態、結構與功能彼此雖不同，但它們卻構成一個完整而協調的體系，缺少其中任何一個都會威脅到生物的生存。這是染色體組的最基本的特征。值得注意的是，許多植物的染色體組包含著若干個祖先種（基本種）的染色體組。基本種的染色體組稱為基本染色體組，常用符號x來表示，它所包含的染色體數稱為染色體基數。因此，符號n和x的含義是有區別的，一般n指配子中的染色體數，x則指基本種的染色體基數，即同一屬中各物種共同的染色體基數。n可以等于x，也可能是x的倍數。例如，據進化遺傳學的研究，水稻配子中的染色體數是n=12，其染色體基數也是x=12；但在普通小麥則不同，它的配子染色體數是n= 21，而染色體基數則是x=7，即n=3x。各種生物的n與x是否相等，必須對該物種的染色體組作進化分析方能確定。