又叫做凍原，為典型的寒帶生態系統，分布于歐亞大陸和北美大陸的北部邊緣地帶，形成一條大致連續的凍原地帶。這里冬季寒冷漫長，夏季涼爽短促，降水量200—300毫米，風力強勁，土壤下面常有永凍層存在。這種冷濕的環境常造成植物的生理性干旱。植被的種類組成很貧乏，總共只有約100—200種植物。主要是苔蘚、地衣和莎草科、禾本科、毛茛科、十字花科的多年生草本植物，以及楊柳科、石楠科與樺木科的矮小灌木。它們多數緊貼地面生長，避免風寒。嚴寒和在生長期較長的日照，使這里的植物多為常綠的多年生植物，并常具有大型和鮮艷的花朵，所以凍原的外貌不像荒漠那樣單調和缺乏生氣。群落結構簡單，通常僅1－2層。苔蘚地衣層特別繁茂，許多灌木、草本植物的根、根莖和更新芽隱藏其中受到保護。動物種類貧乏，主要有馴鹿、麝牛、北極狐、北極熊、狼和旅鼠等。夏季多有候鳥遷來繁息。
苔原生態系統的生產力很低，平均不到1克/米2·天。主要受低溫限制，生長緩慢所致。我國沒有位于廣大平坦地區的平地苔原，僅于長白山和阿爾泰山頂部有面積很小的山地苔原分布。