氣候極端干旱、蒸發量超過降水量，植被稀疏、甚至無植被，由超旱生的灌木、半灌木或半喬木占優勢的，地面不郁閉的一類生態系統。主要分布于亞熱帶干旱地區，往北延伸到溫帶，在遠離海洋的大陸內部更易形成。荒漠植被主要有三類生活型：具發達根系、葉小而厚的灌木、半灌木，具特殊貯水器的肉質植物和在潮濕季節迅速完成生活周期的短命植物。動物種類比較豐富，有三趾跳鼠亞科、沙鼠亞科動物，還有駱駝、鴕鳥、北美更格盧鼠、南美的犰狳、澳洲的一些有袋類和百靈等。荒漠分布很廣、如北非的撒哈拉大沙漠、阿拉伯沙漠、中亞和東亞大沙漠等都是典型的荒漠。荒漠生態系統的生產力低下，過度放牧和一些人為因素使荒漠面積不斷擴大，防止土地荒漠化和固沙實屬當務之急。
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