自然界物質運動的一種高級形式，是地球上化學進化到一定階段才出現的、復雜而有序的開放系統。這種系統的物質基礎是主要由蛋白質和核酸組成的多分子體系；這種系統的本質特征是新陳代謝和自我繁殖。需要說明的是：第一，生命是物質運動的高級形式，它是建筑在物理、化學運動之上的，但又不能完全歸結為物理、化學運動。第二，生命的物質基礎是以蛋白質和核酸為主的多分子體系，但一般的多分子體系還不是生命，只有各種組成成分按一定的嚴格順序組織起來，特別是蛋白質和核酸這兩類物質處于特定的相互作用之中，多分子體系才會呈現出生命現象；這種多分子體系能與外界不斷地進行物質交換和能量交換以保證自身的穩定和發展，所以它不是象無生物那樣的“關閉系統”，而是一種“開放系統”；所謂“開放系統”，就是具有新陳代謝作用的多分子體系。第三，新陳代謝包括同化作用和異化作用；同化作用是合成有機物和貯存能量的過程，異化作用是分解有機物和釋放能量的過程。沒有同化就沒有異化，因為沒有物質可供分解；反之，沒有異化也不可能進行同化，因為同化需要能量，沒有異化作用分解有機物就不能產生能量，所以這兩個過程是相互依存、對立統一的。生物的生長發育、應激性和運動，以及遺傳和變異等特性，都是在新陳代謝的基礎上進行的，新陳代謝一停止，死亡就到來，所以新陳代謝是生命的本質特征。第四，“自我繁殖”無疑也是一切生物的本質特征；因為從病毒到人都以核酸（多數以DNA，少數以RNA）為遺傳物質，而核酸在特殊蛋白質（酶）存在的條件下又有自我復制能力。生物的自我繁殖既可表現在分子水平上（如DNA的復制），也可表現在細胞水平和個體水平上（如細胞分裂和個體生殖），可見自我繁殖在生命世界也是普遍存在的。第五，地球原來并無生命，是地球形成后經過約10億年的化學進化才演變出原始生命；以后又經過30多億年的生物進化才形成了今天這樣千姿百態、絢麗多彩的生命世界。總之，生命是具有新陳代謝和自我繁殖能力的、主要由蛋白質和核酸組成的、復雜而有序的開放系統；它是在地球上化學進化到一定階段才出現的多分子體系。
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