重金屬污染的特點是因其某些化合物的生產與應用的廣泛，在局部地區可能出現高濃度污染。另外，重金屬污染物一般具有潛在危害性。它們與有機污染物不同，水中的微生物難于使之分解消除(可稱為降解作用)，經過“蝦吃浮游生物，小魚吃蝦，大魚吃小魚”的水中食物鏈被富集，濃度逐級加大。而人正處于食物鏈的終端，通過食物或飲水，將有毒物攝入人體。若這些有毒物不易排泄，將會在人體內積蓄，引起慢性中毒。在生物體內的某些重金屬又可被微生物轉化為毒性更大的有機化合物(如無機汞可轉化為有機汞)。例如眾所周知的水侯病就是由所食魚中含有氯化甲基汞引起的，“痛痛病”則由鎘(Cd)污染引起的。這些震驚世界的公害事件都是工廠排放的污水中含有這些重金屬所致。重金屬污染物的毒害不僅與其攝入機體內的數量有關，而且與其存在形態有密切關系，不同形態的同種重金屬化合物其毒性可以有很大差異。如烷基汞的毒性明顯大于二價汞離子的無機鹽；砷的化合物中三氧化二砷(As₂O₃，砒霜)毒性最大；鋇鹽中的硫酸鋇(BaSO₄)因其溶解度小而無毒性；BaCO₃雖難溶于水，但能溶于胃酸，所以和氯化鋇(BaCl₂)一樣有毒。

無機污染物中的氰化物(KCN．NaCN)的毒性是很強的，氰化物以各種形式存在水中，人中毒后，會造成呼吸困難，全身細胞缺氧，導致窒息死亡。氰化物主要來自各種含氰化物的工業廢水，如電鍍廢水、煤氣廠廢水，煉焦煉油廠和有色金屬冶煉廠等的廢水。