種質資源又稱遺傳資源。種質系指農作物親代傳遞給子代的遺傳物質，它往往存在于特定品種之中。如古老的地方品種、新培育的推廣品種、重要的遺傳材料以及野生近緣植物，都屬于種質資源的范圍。

　　在自然界，所有生物都表現自身的遺傳現象，它是生命延結和種族繁延的保證。農諺說，種豆得豆，種瓜得瓜，就是對遺傳現象生動的描述。豆和瓜的繁衍就是由遺傳物質決定的。

　　在生物細胞里，有許多稱之為染色體的雙螺旋長鏈，它是由一種生物大分子——脫氧核糖核酸（簡寫作DAN）組成。DAN分子是由4種核苷酸錯綜復雜的排列組合構成的長鏈，生物的遺傳信息即寓于脫氧核糖核酸之上，DAN很長，核苷酸很小。因此，一個DAN分子包含的遺傳密碼數量十分驚人。如果把一個核苷酸當作一個字符的話，那么一個普通植物細胞里貯存的遺傳信息，大概相當于一個小型圖書館全部藏書的字數。生物界如此千姿百態，豐富多彩，其奧妙即在于此。

　　地球上約有100萬種動物、30萬種植物和很多微生物，蘊藏著豐富多樣的基因資源，只要發掘和利用其中的一小部分，就足以為培育農畜新品種開辟廣闊天地。

　　隨著現代科學的發展，科學家已經將世界上大部分植物有用的基因收集起來，貯存在一個“倉庫”中，這個倉庫就稱之為“基因庫”，通俗的名稱叫“種質庫”。用以保存種質資源，庫內有先進的保溫隔濕的結構和空調儀器，常年保持著低溫干燥環境，減緩種子新陳代謝，延長種子壽命，使種子在幾年乃至近百年仍不喪失原有的遺傳性和發芽能力。實際上，單個的基因——DAN片段很不便于分離和貯存。基因庫中收藏的品種乃是完好的基組合——農作物種子或者組織細胞。因為農作物品種的基因組成已經查明，并已繪制成基因圖貯存在電腦里，待需要應用某種特殊基因時，只要提取相應的種質材料進行遺傳分離就可以了。有了這個基因庫，科學家索取任何育種材料都會得心應手，可以直接應用于雜交育種工作，培育所需的有用的新品種或新物種。

　　迄今為止，全世界已建成各類種質庫500多座，收藏種質資源180多萬份。其中，禾谷類120萬份，豆類35萬份，根莖類8萬份，飼料類20萬份。美國在20世紀80年代建于科羅拉多州科林斯堡種質庫是世界上最大的種質庫，收藏種質二十多萬份。設置于北京的中國農業科學院國家種質庫，收藏種質七萬多份。種質庫為研究農作物的起源和進化、培育農作物新品種奠定了豐富的物質基礎。